Eadweard Muybridge en la ciudad de Guatemala
En febrero de 1875, Eadweard Muybridge abordó un barco de la Pacific Mail Steamship Company en San Francisco con destino a América Central, con el propósito de fotografiar las localidades que servía la compañía en su negocio de carga y pasajeros. La expectativa era que las fotografías, “distribuidas juiciosamente” y exhibidas en exposiciones internacionales, estimularan el turismo e inspiraran inversiones en los magníficos paisajes presentados.
Muybridge viajó por América Central durante unos nueve meses. Su primer destino fue Panamá, y luego navegó hacia el norte por la costa del Pacífico, deteniéndose en Costa Rica, Honduras y El Salvador, hasta llegar a San José en Guatemala. Pasó alrededor de seis meses fotografiando las principales localidades: San José, Ciudad de Guatemala, Antigua, Lago de Atitlán y Quezaltenango. Gran parte de su tiempo también se dedicó a visitar las plantaciones de café en las tierras altas interiores. En Las Nubes y San Isidro, fincas propiedad de William Nelson, el agente de la Pacific Mail en Guatemala, documentó la vida en las plantaciones y realizó un registro fotográfico completo del cultivo del café, desde la siembra hasta la cosecha, el procesamiento de los granos, y el transporte de la cosecha a la costa para su exportación.
Una vez completada su tarea, Muybridge regresó a San Francisco a principios de noviembre. En el cuarto oscuro, Muybridge mejoró sus negativos, añadiendo cielos dramáticos y efectos de luz de luna a sus vistas de la Bahía de Panamá y el puerto de Champerico. Estas mejoras eran adiciones a fotografías que ya incluían volcanes imponentes, vegetación tropical, arquitectura colonial española y poblaciones indígenas. Muybridge preparó varios álbumes para su presentación a las personas adecuadas, que se titularon The Pacific Coast of Central America and Mexico; The Isthmus of Panama; Guatemala; and the Cultivation and Shipment of Coffee. Illustrated by Muybridge. San Francisco, 1876. Las copias de presentación fueron entregadas a la Pacific Mail Steamship Company y a la Sra. Leland Stanford, esposa de su patrocinador, entre otros. La mayoría de estos álbumes contienen alrededor de 140 fotografías cada uno.
Los dos volúmenes encuadernados del Boston Athenæum contienen un total de 202 fotografías y son el registro más completo del viaje de Muybridge por América Central. Las impresiones, de aproximadamente 5 ½ x 9 ½ pulgadas, están montadas en páginas preimpresas con un bloque de tintas litográficas (sirviendo como marco para la fotografía) y la impresión “Muybridge, San Francisco”. Algunas impresiones están firmadas por Muybridge en el negativo y los números de los negativos están inscritos a mano en el bloque de tintas, en la esquina inferior izquierda. Los títulos están inscritos en lápiz en la parte inferior de la página. El nombre S. V. Storm, estampado en dorado en las cubiertas de los álbumes del Athenaeum, permanece no identificado, pero Caroline Salvin, una inglesa que viajaba con su esposo en Guatemala en 1873 y 1874, registró varias reuniones con un Capitán Storm y su esposa, quienes habían “viajado mucho en México”. S. V. Storm no habría tenido los álbumes por mucho tiempo, ya que fueron comprados por el Athenaeum en enero de 1878 a Daniel Lombard, otra figura desconocida.
Dado que Guatemala no ha sido bien documentada fotográficamente, especialmente en una fecha tan temprana, las fotografías tienen un gran valor. América Central ha sido estudiada como un registro histórico del país bajo el régimen del presidente Justo Rufino Barrios (1835-1885) y sus aliados “progresistas”, quienes promovieron el monocultivo del café para exportación, una política perjudicial para los pueblos indígenas y su forma de vida tradicional. Además de la investigación histórica general, los académicos también han consultado los álbumes del Athenaeum para intereses especializados como arquitectura, terremotos, vestimenta y textiles, así como producción de café.